グアム島で失態を演じたボクは、
早々に次の島へ逃げた。
いや、先を急いでいただけなのだが、
客観的に捉えると「逃げた」と言えなくもない。
パラオへ向かう途中、ボーイング727は、ヤップ島へ降りた。
まるで、空の各駅停車だ。
上空から見たヤップ島はヤシの木しか
見当たらない。
建物とか人工物がほとんどないような印象。
これから降りるであろう滑走路を見下ろすと、
真っ白で光を照り返している。
727の機体が接地するとガタガタと激しく揺れる。
そこはまだ未舗装で、
サンゴとか貝殻が敷き詰められていた。
滑走路の横にバラックの掘っ立て小屋がひとつ。
そこが空港にある唯一の建物だった。
窓側に座っていたボクは、外に広がる景色と、
そこに集まっている島のひとたちをみて、
たちまち釘付けになってしまった。
掘っ立て小屋に連なる木の柵には、
たくさんの人が突っ立って、こちらを凝視している。
その向こうは広大なヤシの木の原生林が密集している。
ボクたちと同じように、Tシャツに短パンの若者もいるが、
腰みののようなものしか身につけていないおばさんや
お年寄りが、かなり目立つ。
建物の横には、直径2メートルもあるであろう
大きくて丸いかたちをした石が置いてあり、
よくみると貨幣のような彫りが施されている。
浮き足だってしまったボクは、
まるで夢遊病者のようにタラップを降りてしまった。
我に返るとボクは、その大きな石の前に立って、
その彫りをじっと観察していた。
そして事件が起きた。
ボクはそれから興味津々のまま、
あたりを見渡し、観察し、
しばらくウロウロと歩きまわっていた。
そして、島の虜になっていた。
ため息を吐きながら
タラップを上がろうとすると、
後ろから「ストップ!」との声がする。
振り返ると、
制服を着た現地の警察官とおぼしき男が、
ボクに拳銃を向けていた。
パスポートを見せろと言う。
ボクはパスポートと旅券を機内に置いたまま、
機外に出てしまっていた。
「パスポートは機内にある」
たいして通じない英語と身振り手振りで、
必死で事情を説明した。
「この飛行機に乗ってパラオに行く予定だ」
相手はなぜだか余計に怪しんで鬼の形相になり、
ピストルを握る腕をグッと伸ばしてきた。
ちなみに、そのときのボクの格好ときたら、
その種の人間に全く信用されそうもない
ヒドい格好をしていた。
3日は洗ってないような汚れた、
そして首のところがほどけたTシャツに、
ブルーのこれまたヨレヨレになってしまった半ズボン姿。
髪は潮でパサパサで、伸ばしっぱなしだった。
(外見は結構大事なのだ)
警察官とボクたちのやり取りで、
この小さな空港の空気がガラッと変わってしまった。
それは自分でもハッキリと分かった。
ふとみると腰みののおばさんたちも、
驚きの表情をしている。
島の若者たちもこちらをにらみつけている。
ああ、絶体絶命だなと思った。
一旦疑われると、悲しいかな、
それは言い訳するほどに逆効果だった。
相手は、ボクがハイジャック犯ではないか?
そんな疑いを抱いたようなのだ。
膠着状態がしばらく続いた。
すでに飛行機は、タラップを外すような作業に入った。
ボクは無言で727の機体を眺めていた。
いい考えが全く浮かばない。
なにしろ、言い訳がなにひとつ通じないのだから。
万策が尽きてうなだれていると、
タラップを駆け下りてくる一人の男性がいた。
この蒸し暑い熱帯地方にもかかわらず、
白い麻のようなスーツ姿に帽子を被っている。
顔をみると、どうも日本人のようだ。
彼は流暢な英語で、
そのガードマンだか警察官だかと、
激しい言葉の応酬をし始めた。
ボクはそのやり取りを他人事のように眺めていた。
(何が起きたのだろう?)
しばらく眺めていると、
お互いは次第に理解しあったようで、
重い空気のようなものも徐々に薄れてきた。
そして彼らは急に穏やかな表情になり、
笑顔を絶やさずに握手をしている。
白いスーツの人が、
ボクのほうをちらっと目をやり、
薄笑いを浮かべてうなずく。
ボクはようやく自体を把握できた。
「そうか、そうだったのか」
そんな頷くような仕草をして、その警察官のような男は、
物騒な拳銃をしまった。
諦めかけていたボクに、突然光が差したのだ。
ボクを救ってくれた恩人は、
日本のある大手の商社マンだった。
彼は機内ですでにボクをみて知っていた、
とのこと。
座席もすぐ近くだったのだ。
後で聞いた話だが、
次にこの空港に降りる飛行機は、
一週間後だと教えられた。
(ああ、この人がいなければ、
ボクはあと7日間、
この島を抜け出せなかったことになる)
それは、想像するだけでもゾッとした。
ボクを助けてくれた、
名も言わぬこの白いスーツの商社マンは、
突然、ボクのスーパーヒーローとなっていた。
(当たり前のことだけど)
座席に戻ると、彼がボクにこう言う。
「ここはね日本ではないんだよ、
気を張ってリラックスできるようになると
いいんだけどね」
ことばがみつからないボクに、
彼はずっと笑顔で接してくれた。
反省と同時に、
いつかはこの商社マンのように、
かっこいい旅人になれたらと、
憧れのような気持ちがしばらく続いた。
グアム島に続いて、このヤップ島でも、
ボクはヘマを仕出かした。
甘すぎるボクの認識が、また事件を起こしてしまった。
そして、ボクは再び旅を続けることができた訳だが、
このとき以来、自分の内部に、
自らに対する疑念のようなものが生じていた。
(続く)