カテゴリー: 小説

桃からうまれた桃太郎は、

おじいさん、おばあさんにとてもかわいがられたのは良いが、

その度合いが過ぎたのか、わがままな少年に育ってしまった。

年をとったふたりの畑仕事や焚き木とりもいっさい手伝わない。

で、村の悪仲間のキジ夫やワン次郎と、

山のなかで一日じゅう相撲ばかりとって遊んでいた。

その頃、村に鬼があらわれた。

そして、年ごろの娘を次々にさらっていってしまった。

村人たちが集まって、緊急会議がひらかれた。

この村は年寄りばかりで、話は行き詰まる。

が、なんとしても娘たちを救わねばと、

一同は知恵を絞った。

そして腕っぷしの強い桃太郎の名が幾度かささやかれた。

家に戻ったおじいさんがその話を桃太郎に伝えると、

「鬼退治だって? そんな奴知らねえし…」と

むげもない返事が返ってきた。

「だけど桃太郎や、あの村のはずれの鶴さんとこの娘さんも

昨日の夕方から行方知れずなんだそうだ」

それをきいた桃太郎は驚いて顔をあげた。

「ええっっっ、ゆきちゃんがいない?

みつからないのか?」

「そういうこった。困ったこまった」

おじいさんが話している最中なのに、

既に桃太郎は家を飛び出し、

村の裏山へと走っていた。

猿仙人のすむ山奥の掘っ立て小屋まで半時、

桃太郎は全力で走った。

掘っ立て小屋の前で、

猿仙人は横の川で獲れたばかりのイワナを焼いていた。

「おお桃太郎、久しぶりじゃなぁ、これ食うか?

それとも相撲の奥義でも学びにきたか?」

「猿仙人さま、村でとんでもねえことが起きているらしいんだ。

ゆきちゃんがゆきちゃんが…」

桃太郎が泣きじゃくっている。

「ゆきちゃんがどうしたんじゃ?

あの娘はたしかお前と所帯をもつ約束をしたときいていたが…」

「そのゆきちゃんが鬼に鬼に…」

猿仙人はことの次第を知ると、

夜どおし桃太郎に激しい稽古をつけ、

相撲の奥義を伝授した。

そしてヘトヘトになりながらも

夜明けに村へ戻った桃太郎は、

悪仲間のキジ夫やワン次郎をたたき起こし、

鬼がすむという鬼ヶ島をめざすことにした。

道を急ぐ三人。

桃太郎がゼイゼイしながら口を開いた。

「キジ夫、鬼ヶ島ってどこにあるか知ってるか?」

「チョロいっすよ、この道を一日歩き続けると

あの山の峰のてっぺんあたりに着くっす。

そこから海がみえたら、

青々と木の生えた島がひとつぽかんと浮かんでいて、

それが鬼ヶ島って話っすよ」

「お前よく知っているな?」

「地理、誰にも負けないっす」

「桃太郎さん、これ!」

ワン次郎がさっきからワンワンとうるさく

何かを突き出していた。

「なんだよその包みは?」

ワン次郎が風呂敷を広げると、

なかにはおいしそうなきび団子が

びっしりと詰まって入っているではないか。

「おおワン次郎、すごいぞ!　うまそうだ」

「話をきいて母ちゃんが急いでつくってくれてたっすよ」

一日じゅう山道を歩き続けた三人は、腹ぺこ。

やっと峠にさしかかり、そこから

確かに鬼ヶ島があることを確認した三人は、

切り株に腰をおろしてきび団子を一気にたいらげた。

さて、

キジ夫は腰に刀を差している。

相撲はからきし弱いが、もともと武家の出である。

あるとき一族のひとりが不始末を起こしてしまい、

家が落ちぶれて村にやってきたのだ。

が、剣術だけは心得ていた。

ワン次郎というとなんの特技もないのだが、

怒り出すとウウウッとうなりながら

噛みつくクセがある。

その噛みつきが痛いのなんのって。

そんな訳でワン次郎は怒りさえすれば、

すごく強い見方になってくれる。

陽が沈む頃、

浜で即席で組んだイカダを漕いで、

三人は鬼ヶ島をめざした。

三人が島に着く頃、

鬼ヶ島では酒宴の真っ最中だった。

村でさらった娘たちを木につるして火を囲み、

それを眺めながら鬼たちがベロベロに酔っ払っていた。

木の陰からそのようすをみたワン次郎が

ウウウッと唸った。

鬼の形相になったキジ夫が刀を抜いて、

刃をギラギラさせている。

そして、いつ後を着いてきたのか、

どうやってここまで来たのか、

猿仙人が白装束姿で立っているではないか。

アタマには、ロウソクまで立てている。

「わしも加勢しようぞ、一世一代の鬼退治じゃ!」

「おお、仙人さままで来てくださるとは!」

桃太郎は、感激で涙と鼻水がどっとあふれた。

そして鬼たちのようすを見計らい、

桃太郎が気勢をあげた。

「鬼たちをやっっけてやる、みんな行くぞ!!!」

ベロベロに酔っ払った鬼たちを、

キジ夫の剣が次々に切りつけた。

猿仙人はというと、大きな鬼を軽々と投げ飛ばしている。

その後をワン次郎が足といわず手といわず

ところ構わず鬼にかみつく。

その鬼たちを一匹づつ、

桃太郎が火のなかに投げ込んでいった。

それをみていた村の娘たちから、

感激なのか恐怖からなのか、

ギャーギャーと叫び声が島にこだまする。

炎が大きく舞い上がり、

鬼を焼く煙がモーレツな勢いで煙幕をはった。

そして島は巨大なバーベキュー場と化した。

鬼をひとり残らず退治した四人は、

吊された娘たちの縄をほどき、

島の木々に火を放った。

そしてイカダを3往復させて島を離れたのだった。

元きた峠まで戻った一行は、

丸焦げになった鬼ヶ島を遠くに眺めながら、

食べ残した鬼のバーベキュー肉を切り株に広げ、

皆で舌鼓をうった。

そして村には再び平和が戻った。

桃太郎はゆきちゃんと所帯をもち、

年老いたおじいさんやおばあさんに代わり、

畑仕事や焚き木とりに精を出すようになった。

相変わらずキジ夫やワン次郎と、

相撲稽古は続いてはいるが…

という訳で、めでたしめでたし

深夜の絶望というものは、

ほぼ手の施しようがない。

たとえそれが、限定的な絶望だとしても…

陽平はそういう類のものを

なるべく避けるようにしている。

「夜は寝るに限る」

そして昼間にアレコレと悩む。

いずれロクな結論が出ないにしろ、である。

意識すれば避けられる絶望もあるのだ。

70年代の或る冬の夜、陽平はあることから

絶望というものを初めて味わうこととなる。

高校生だった。

それは彼と彼の父親との、

全く相容れない性格の違いからくる、

日々のいさかいであり、

付き合っていた彼女から

ある日とつぜん告げられた別離であり、

将来に対する不安も重なり、

陽平の心の中でそれらが複雑に絡み合っていた。

根深い悩みが複数重なると、

ひとは絶望してしまうのだろう。

絶望はいとも簡単に近づいてきた。

ひとの様子を、ずっと以前から

観察していたかのように。

ときは深夜、

いや朝方だったのかも知れない。

ともかく、絶望はやってきたのだ。

陽平にとっては初めての経験だった。

彼は酒屋で買ったウィスキーを、

夕刻からずっと飲んでいた。

母親には頭痛がすると言って、

夕食も食べず、ずっと二階の自室にこもっていた。

机の横の棚に置いたラジオから、

次々とヒット曲が流れている。

ディスクジョッキーがリスナーのハガキを読み上げ、

そのリクエストに応えるラジオ番組だ。

どれも陳腐な歌だった。

そのときは、彼にはそのように聞こえた。

夜半、耐え切れなくなった陽平は、

立ち上がると突然、

ウィスキーグラスを机に放り投げた。

そして、荒ぶった勢いで、

ガタガタと煮立っている石油ストーブの上のヤカンを、

おもむろに窓の外へ放り投げた。

冬の張り詰めた空気のなかを、

ヤカンはキラッと光を帯び、

蒸気は放物線を描いた。

そして一階の庭の暗闇に消えた。

ガチャンという音が聞こえた。

程なく辺りは元の静寂に戻った。

親は気づいていないようだった。

手に火傷を負った。

真っ赤に膨れ上がっている手を押さえながら、

陽平はベッドにうつ伏せになって、

痛みをこらえて目をつむった。

ひとは絶望に陥ると

自ら逃げ道を閉ざしてしまう。

そして、退路のない鬱屈した場所で、

動けなくなる。

絶望は質の悪い病に似ている。

もうお前は治癒しないと、背後でささやく。

お前にもう逃げ場はない、と告げてくる。

絶望はひとの弱い箇所を心得ている。

それはまるで疫病神のしわざのようだった。

がしかし、不思議なことは起こるものなのだ。

そのときラジオから流れてくる或る曲が、

陽平の気を、不意に逸らせてくれたのだ。

不思議な魅力を放つメロディライン。

彼は瞬間、聴き入っていた。

気づくと、絶望は驚くほど素早く去っていた。

それは魔法のようだったと、彼は記憶している。

窓の外に少しの明るさがみえた。

あちこちで鳥が鳴いている。

彼は我に返り、

わずかだがそのまま眠りについた。

そして目覚めると早々に顔を洗い、

手に火傷の薬を塗って包帯を巻き、

母のつくってくれた朝食をとり、

駅へと向かった。

そういえば、母は包帯のことを何も聞かなかったと、

陽平は思った。

高校の教室では、

何人かが例の深夜放送の話をしていた。

「あの曲、いいよなぁ」

「オレも同感、いままで聴いたことがないね」

当然のように、陽平もその会話に混じることにした。

最近になって陽平はその曲をよく聴くようになった。

もっともいまでは、極めて冷静に聴いている。

過去に起きたあの幻のような一瞬に、

このうたが流れていた…

陽平はそのことをよく思い出すのだが、

なぜか他人事のように、

つい遠い目をしてしまうのだ。